Спутник Юпитера, Каллисто, был открыт 7 января 1610 года Галилео Галилеем наряду с другими тремя спутниками, которые так и назвали — галилеевыми (Ио, Ганимед, Европа и Каллисто). Галилей назвал четыре спутника Юпитера «планетами Медичи» в честь своего патрона: семьи Медичи, и распределил между ними следующую нумерацию: Ио -I, Европа-II, Ганимед-III, и Каллисто-IV. Эта система имен просуществовала около двух столетий. И уже значительно позже были утверждены современные названия спутников Юпитера.
Когда Галилей направил свой телескоп на Юпитер в 1610 году, это событие перевернуло весь мир. Впервые он увидел четыре луны, которые вращаются вокруг одной планеты. Так он понял, что земля вероятнее всего, не является центром вселенной, как тогда считалось. Ведь существуют тела, не вращающиеся вокруг земли. Ио, Европа, Каллисто и Ганимед вращались вокруг своего огромного газового хозяина. Недаром систему лун Юпитера принято называть «солнечной системой в миниатюре».
Каллисто была названа так по имени прекрасной дочери Ликаона из древнегреческой мифологии. Девушка дала обет невинности и всегда сопровождала богиню Артемиду на охоте. Однако любвеобильный Зевс (у римлян — Юпитер) соблазнил юную красавицу и овладел ею в образе самой Артемиды. Каллисто забеременела и была изгнана Артемидой прочь. Чтобы скрыть и защитить Каллисто от ревности и мести своей жены Геры, Зевс превратил ее в медведицу. Затем, по легенде, он переместил Каллисто и рожденного ею сына на небо, где они стали именоваться Большой (Ursa Major) и Малой медведицей (Ursa Minor).
Каллисто вращается вокруг Юпитера по правильной круговой орбите на расстоянии 1.88 млн. км. С такого расстояния Юпитер выглядит в 8.7 раза больше Луны в земном небе. Диаметр Каллисто составляет 4800 км — это третий по величине спутник планеты в нашей солнечной системе (после Ганимеда и Титана, спутника Сатурна). Размер Каллисто почти равен размеру Меркурия, но при этом масса юпитерианского спутника составляет всего лишь треть от массы Меркурия. Из всех галилеевых спутников Каллисто находится дальше всех от Юпитера и имеет наименьшую плотность (около 1,83 г/см3).
Каллисто — самое кратерированное место в солнечной системе. Точный возраст геологических структур спутника не установлен, но скорее всего Каллисто имеет самый древний ландшафт в Солнечной системе, примерно 4 млрд. лет. Поверхность спутника покрыта большим количеством ударных кратеров самой разнообразной формы, некоторые из которых сливаются друг с другом в так называемые «катены».
Низменности спутника обычно имеют сглаженный ландшафт и более темный цвет, а верхние части возвышенностей покрыты ярким инеем. Из-за обилия больших кратеров и их преобладания над маленькими, намечается тенденция к сглаживанию ландшафта.
Поверхность Каллисто схожа с поверхностью Ганимеда, но значительно темнее (альбедо примерно равно 19 %). К тому же у Каллисто предполагается наличие каменного ядра меньших размеров, чем у Ганимеда, которое покрыто ледяной мантией. Вообще «лицо» Каллисто — самое темное среди галилеевых спутников, но при этом оно в два раза ярче нашей луны.
Также как и у большинства регулярных спутников планет, время вращения Каллисто вокруг свои оси равняется времени ее вращения по орбите планеты. Поэтому Каллисто повернута к своему «хозяину» всегда одной и той же стороной. День на Каллисто длится 16,7 земных суток. Атмосфера из углекислого газа крайне разряжена и простирается примерно на 100 км от поверхности спутника.
Пятый спутник Юпитера состоит из примерно равного соотношения камня и льда. Поверхность Каллисто покрывает холодная и жёсткая ледяная литосфера. Как и на Европе, на Каллисто подозревают наличие океана под поверхностью спутника глубиной более 100 км. Возможно, и там стоит искать признаки существования примитивных форм жизни. Правда, на Европе условия для развития микроорганизмов намного благоприятнее.
Одно из самых примечательных мест на Каллисто — Вальхалла. Это именование возникло от названия небесной «резиденции» бога Одина из скандинавской мифологии (Valhalla). Это целая местность, образовавшаяся вокруг ударного кратера. Вальхалла состоит из яркого центрального региона диаметром 360 км и системы окружностей, расходящихся, словно кольца от брошенного в воду камня. Эти кольца расходятся от центра в радиусе почти 2000 км. В целом диаметр Вальхаллы составляет около 3800 км. Это делает ее самой большой местностью во всей солнечной системе, образовавшейся вокруг ударного кратера. Сам кратер по своим размерам стоит только на 13 месте в солнечной системе (600 км).
Среди крупнейших многокольцевых структур на Каллисто, помимо Вальхаллы, можно отметить: Адлинду (Adlinda), Асгард (Asgard) и Утгард (Utgard).
Асгард — вторая по размеру после Вальхаллы полициклическая структура на Каллисто (1600 км в диаметре). В скандинавской мифологии Асгард — это небесный город, обитель богов-асов. В центре Асгарда находится кратер Дох (Doh).
Адлинда — третья по размеру полициклическая структура, образовавшаяся вокруг ударно кратера на Каллисто (около 1000 км в диаметре). Она расположена в южном полушарии спутника. Название позаимствовано из эскимосской мифологии. Кратер, находящийся в центре Адлинды называется Лофн (Lofn) и имеет диаметр 200 км.
Полициклическая структура поменьше (четвертая по размеру на Каллисто, 600 км) находится в северной части Асгарда и называется Утгард. Название также взято из скандинавской мифологии. В центре Утгарда находится кратер Бурр (Burr).
Такие полициклические структуры как Вальхалла и Асгард являются результатом столкновения Каллисто со сравнительно крупными астероидами размером
